在90年代以前，大闸蟹养殖还没完全兴起的时候，大闸蟹都是纯天然野生的时代。
此时的大闸蟹的一生，是伴随着两次洄游和多次蜕壳而进行的，每一只蟹从出生到死亡都将经历两次洄游，一是幼时的索饵洄游——从入海口游向淡水水域，从而获得更多食物，以及更利于生长发育的环境，即溯河洄游；二是成熟后的生殖洄游——从淡水游向入海口交配、产卵、孵化，即降河洄游。
这两次洄游于大闸蟹而言，是一种“趋利”的自然反应，然而从科学的角度探究其原因，我们会发现，这是由水中的钠、钙等离子浓度不同而导致渗透压不同等因素产生的。淡水盐浓度低而渗透压低，适合大闸蟹摄食生长却不利于产卵繁殖，因而生长过程中要溯河而上进行索饵洄游；反过来入海口渗透压高，适合繁殖但不利于生长，促使大闸蟹顺河而下进行生殖洄游。
因此，大闸蟹与鲑鱼、湟鱼等鱼类一样，都有洄游的特点，只不过它并非从沿河逆流洄游，而是根据自身对盐碱性的辨识在大海与淡水之间洄游。
